自从以蒸汽机为标志的首次工业革命以来，人类在机器创新领域取得了卓越的成就，各类机械器具的发明令人叹为观止，生产效率得到空前提升。伴随着计算机及自动化科技的广泛运用，这些机械装置不仅能够取代人力完成繁重的体力劳动，并且有望部分地替代和协助脑力劳动者。然而，在此阶段，这些机器仅仅作为被动接受命令执行任务的工具存在，并不具备人类般的认知和思考能力，亦即我们常说的"智能"。

  然而，得益于新兴的信息技术和人工智能的快速发展，如今众多的机器、设备以及终端开始展示出类似于智慧生命体的特性，正逐步走向成熟和智能化。依照我个人的理解，广义上的智能机器应是配备各类传感器、通信模块、操作系统、应用软件等软硬件控制系统，依托于云端大数据分析的支持，能够自主执行或与人进行互动的各种拟人化作业任务，从而实现自感知、自学习以及自我决策的一种高性能机器。

  这种广义的定义下，智能机器既包含那些我们日常使用的智能化设备、工具和产品，例如我们所熟知的智能装备、智能汽车、智能家居等等；同时也涵盖了智能机器人这样的特定类型载体。而狭义上的智能机器，大致就是我们常常提到的智能机器人。

  相对于智能硬件而言，智能机器通常是指那些大型的装备或者产品，它们是支撑智能工厂、智能交通、智慧家庭等智能组织体系高效运行的关键所在，也是实现智能制造的核心要素。智能硬件则更多地源自于消费电子产品的演进，比如我们常见的智能手机、可穿戴设备等等，当然也包括构成智能机器的小型硬件单元，如智能传感器等。

  机器智能化的过程，其实就是机器从单纯的体力自动化向认知交流、思维决策和学习自动化发展的历史进程，这无疑预示着机器将迎来真正意义上的崛起。回顾上个世纪七八十年代，人工智能作为实现机器智能化的主要技术手段，虽然已经取得了一些显著的成果，但是由于计算能力的限制，使得其发展受到了很大的阻碍。

  进入九十年代以后，神经网络和遗传算法等技术的迅速发展，特别是1997年“深蓝”计算机击败当时的国际象棋冠军一战成名之后，人们对于机器智能化的前景充满了无限期待。然而，事过境迁，历经近半个世纪的时间洗礼，人工智能技术研究经历了多次的起伏跌宕，却很少再有那种惊人的突破性进展。因此，截至目前为止，人和机器之间的界限仍然显得非常分明。

  然而，进入二十一世纪以来，信息技术的发展形势可谓是一日千里，特别是从近十年的情况来看，随着越来越多兼具计算、感知和交互功能的全新产品不断涌现并融入到我们的生产和生活之中——从第一代苹果智能手机的问世，到自动驾驶汽车的普及，从扫地机器人的诞生，到可以储存和释放能量、提供骑行辅助、共享交通信息以及监测空气质量的自行车轮的面市，从能够识别各种家电类型和不同时间段用电量的智能电表的推出，到具备一定学习能力、可自行诊断故障的智能机床的亮相……智能机器时代的脚步声愈发清晰可闻。