第三次工业革命乃是以数字制造以及新能源、新材料之广泛应用为主导，象征了一个全新的历史阶段的到来。首先，直接参与生产过程的劳动者人数呈现出显著的减少态势，导致其工资替代总体生产成本的比重逐渐降低。其次，随着个性化、定制化生产模式的普及，制造商们必须更为紧密地连接消费者与消费市场。

    “我们以往对工业革命的理解和英国《经济学人》杂志的观点存在差异。前者主要依据新兴技术的崛起进行划分，后者则倾向于根据生产方式的变革进行分类。由于分类标准的不同，按照英国《经济学人》的观点来看，第三次产业革命无疑是一个相对较新的概念。”中国社会科学院工业经济研究所工业发展研究室副主任李晓华先生如是说。

     据英国《经济学人》杂志的观点，第一次工业革命起源于18世纪的英国纺织业，机械化生产逐步取代了传统的手工艺纺织，从而催生了现代工厂的诞生。到了20世纪初期，亨利·福特发明的装配生产线引领人类步入了大规模生产的时代。这两次工业革命极大地推动了人类社会的进步，使得众多城市得以繁荣发展。如今，第三次工业革命已然拉开序幕，制造业正朝着数字化的方向蓬勃发展，这不仅深刻地改变了商业格局，同时还将对诸多其他领域产生深远影响。大量令人瞩目的科技成果如雨后春笋般涌现出来，包括智能软件、新型材料、更加灵活的机器人、覆盖面更广的网络服务等等。

     依照他们的定义，第三次工业革命是以数字制造以及新能源、新材料的应用为标志的全新时代。这次新工业革命具有两个鲜明的特征。首先，直接参与生产过程的劳动者人数呈现出显著的减少态势，导致其工资替代总体生产成本的比重逐渐降低。其次，随着个性化、定制化生产模式的普及，制造商们必须更为紧密地连接消费者与消费市场。一种潜在的趋势是，那些曾为了追求低廉劳动力成本而迁移至发展中国家的资本，将会迅速回归到发达国家之中。

    近期，中国制造业面临的一些问题进一步加深了国际舆论对此的关注。最新调查数据显示，已有接近40%的美国企业计划将其工厂从中国迁回美国本土。此外，有消息透露，欧盟也正在制定相应的政策措施，以迎接这些企业的回归。

    有分析人士指出，中国制造业在科技创新方面尚显不足，过度依赖人工成本和基础资源成本的优势已经逐渐丧失。中美两国在成本上的差距日渐缩小，这也是导致美国制造业回流的重要原因。如果说两年前这种情况仅限于部分美资企业的意愿或者备用方案的话，那么截至2011年上半年，这一趋势已经成为了现实。已经选择回国的企业名单中，至少包含了耳机制造商Sleekudio、玩具制造商Wham-O、重型工业设备制造商卡特彼勒、ATM机制造商NCR、发光二极管制造商SeesmartLED，甚至连福特汽车都开始在美国本土生产部分零部件。