传感器与变送器原本属于热工仪表的核心内容。传感器乃是能感受规定的被测量而依一定条件转化为可用输出信号的器件或装置的总称，通常由敏感元件与转换元件两部分组成。当传感器输出为规定的标准信号之时，便称之为变送器。 

     变送器的定义在于将非标准电信号转化为标准电信号的仪器，而传感器则是将物理信号转化为电信号的器件，过去多关注物理信号，如今其他信号亦有所涵盖。一次仪表指现场测量仪表或基地控制表，二次仪表指利用一次表信号实现其他功能，诸如控制、显示等功能的仪表。

      传感器的任务是将非电物理量如温度、压力、液位、物料、气体特性等转化为电信号或将物理量如压力、液位等直接输送至变送器。变送器则负责将传感器采集到的微弱电信号加以放大，以便转送或启动控制元件。或者将传感器输入的非电量转化为电信号后进行放大，以便提供远距离测量和控制的信号源。根据需求，还可将模拟量转为数字量。

      传感器和变送器共同构成了自动控制的监测信号源。对于不同的物理量，需要采用不同的传感器和相应的变送器。另有一种变送器并非将物理量转换为电信号，例如一种锅炉水位计的“差压变送器”，它将液位传感器中的下部水与上部蒸汽的冷凝水经由仪表管道输送至变送器的波纹管两侧，以波纹管两侧的差压驱动机械放大装置，并用指针指示水位，成为一种远距仪表。当然，将电气模拟量转为数字量的设备也可称为变送器。