蒸汽机、电力、信息技术，在过去的两个多世纪里，分别掀起了一次工业革命。这三次革命彻底地改变了世界，使我们从跑马拉粪的古代生活，来到如今的现代化世界。在政治学的教科书中，说起工业革命，往往伴随着这样的描述：工业革命使工厂取代了手工作坊，机器代替了手工劳动。然而当我们仔细观察现在大多数工厂的生产方式，就不难发现，即使在机械化程度非常高的工厂，仍然需要大量的工人来操纵这些机器，进行加工作业。机器真的“代替”了手工劳动吗？我想答案并非那么肯定。这里面一个重要的原因，就是机器缺乏智能。机器可以在特定的条件下，重复完成同一套动作，但是一旦条件改变，机器很可能就傻掉了，如果突发意外事件，机器就更不知该如何处理（想想汽车就知道了）。因此，机器“代替”手工劳动的理想，还有待于进一步实现。从最近几年来看，这样的生产力革命似乎就要发生了，而这次革命的主角，就是机器人。
人类文化对机器人的感情比较复杂，只需要《终结者》一部影片就很能说明问题：人类文明几乎被机器人毁灭了，可却同样需要机器人来帮忙扳回局面。对于机器人，不论我们怎么猜测、怀疑和期待，事实都不能否认：它们离我们越来越近了。
谈到机器人，公众首先想到的往往是类似变形金刚那样的人形机器，但实际上，绝大多数机器人都不是人形的。凡是工作流程可以被概括为“感知-决策-执行”三个步骤的机器设备，都可以被归为机器人的范畴。比如空调，空调可以感受当前的温度，如果当前温度低于设定的温度，那就停止制冷；反之，如果当前温度高于设定温度，那就开始制冷。
不过我们在这里想要讲的机器人能做的事情可比空调多一些。机器人的发展，取决于三方面的技术。首先，机器人的感知功能依靠传感器，传感器是把外界各类信息转换成电信号的一类部件。有了温度传感器，空调才能感知当前的温度；有了数字摄像头，自动驾驶汽车才能看到前方的路况。传感器技术越发达，机器可以感知的环境信息就越丰富、越准确。第二，机器人的决策功能，建立于人工智能技术之上。近年来人工智能的发展比较缓慢，人们仍然对智能和思维的本质知之甚少。但是对于工业用途的机器人来说，目前已经有相当成熟的人工智能技术，可以满足一定复杂度的决策需要，这一点我们会在后面的例子中看到。第三，机器人执行动作，依靠自控技术，这一点经过多年不懈的发展，我们也已经有了足够的技术积累。数控车床就是一个很明显的例子，机器的运动精度完全可以在大多数应用中达到我们的需要。
那么机器人技术目前的现状如何呢？我们可以看看著名的IT企业Google公司。Google向来以互联网业务见长，现在为了大力扶持Android手机系统，也建立了自己的手机生产线，涉足硬件制造。Google的Nexus Q就是全部由自家制造，然而整个制造过程都是无人参与的，全部由机器人生产线一条龙完成。Google凭借机器人生产线，以一个毫无经验的互联网企业，一举杀入传统制造行业，而且搞得有声有色。据悉，Google正准备推出的虚拟成像眼镜，也是由Google自家的机器人生产线制造，不需要工人参与。
除了Google这种壮观的全程机器人流水线，在更广泛的工业领域中，机器人技术也已经足够成熟。尤其是在高速分拣、点焊、喷涂、砌筑、码垛、穿孔等动作相对简单的作业中，机器人已经成了唾手可得的先进生产力。例如，机器人可以把很多根线穿过很多个几乎看不见的小孔，这件工作如果由人类完成则非常吃力，但是机器不但能轻而易举地完成，而且可以达到惊人的速度（需要加装安全护栏，避免人员被飞速移动的机械臂误伤）。机器人除了成本低、生产效率奇高之外，还有另外一个巨大的优势，那就是能够在高危生产和作业过程中，控制风险成本。举一个最明显的例子，就是开煤矿。矿难是一个非常严重的社会问题，甚至已经上升为政治问题，一次严重的矿难，甚至可以使一个小型煤矿企业破产。而矿下的工作，却几乎是机械式的工作，以目前机器人技术的发展情况来看，完全有可能由机器人来担任矿工。机器人矿工可以24 小时无休止工作，而且一旦发生意外，损失的也只是机器，而不是人的生命。这是一个非常值得注意的问题，也是机器人技术的发展初衷之一。
此外，这种无工人参与的机器人作业方式，如果真的全面普及，掀起新的工业革命，我们还需要考虑另一个问题，那就是经济结构，甚至政治结构的转型。美国国家广播电台前几天有个节目介绍说，机器人、三维打印、数控机床等技术，让美国的制造业正在逐渐搬回美国本土。我们都知道，廉价的人工劳动力，一直是我国对外贸易的一个重要支柱，一旦机器人技术普及，这种经济结构必然面临一次巨大的转变。在这个转变的过程中，我们要付出的代价可能会很大。如何在改变发生之前未雨绸缪，抢先完成结构转型，是我们需要思考的第一个问题。
第二个问题，就是当机器人全面普及之后，整个人类社会的生产关系都将发生改变，而生产关系的改变，则意味着政治结构的改变。想象一个工厂里全是机器人的时代，那时的机器人是不是私有制？如果是，那么谁掌握了机器人，谁就掌握了生产资料，他一个人就能开一个大工厂，而绝大多数工人都会失业，社会财富无法流动。如果机器人不允许私有，那么归谁所有？当生产力变得足够强大，甚至不需要人类参与生产时，分配方式就有可能发生改变。