当输入量(如电压、电流、温度等。)达到规定值时，受控输出电路接通或断开。可分为电气继电器(如电流、电压、频率、功率)和非电气继电器(如温度、压力、速度)。它具有动作迅速、工作稳定、寿命长、体积小等优点。广泛应用于电力保护、自动化、运动、遥控、测量和通信设备。

继电器是一种电子控制装置，有控制系统(也叫输入回路)和被控系统(也叫输出回路)。它通常用于自动控制电路中。它实际上是一个用小电流控制大电流的“自动开关”。从而起到自动调节、安全保护、电路转换等作用。

电磁继电器一般由铁芯、线圈、衔铁、接触簧片等组成。只要在线圈两端施加一定的电压，线圈中就会流过一定的电流，从而产生电磁效应。在电磁力的吸引下，衔铁会克服回位弹簧的拉力而吸向铁芯，从而带动衔铁的动触头与静触头(常开触头)相吸。当线圈断电时，电磁吸引力也会消失，衔铁在弹簧的反作用力下回到原来的位置，这样动触头和原来的静触头(常闭触头)就会被吸引。通过这种方式吸引和释放，从而达到电路中导通和关断的目的。对于继电器的常开触点和常闭触点，可以区分如下:继电器线圈不通电时处于断开状态的静触点称为常开触点；处于接通状态的静触点称为“常闭触点”。

热簧片继电器是一种利用热磁材料检测和控制温度的新型热开关。它由感温磁环、恒磁环、簧片开关、导热安装件、塑料基板和其他附件组成。热敏簧片继电器不采用线圈励磁，而是由恒磁环产生的磁力驱动开关动作。恒磁环能否给簧片开关提供磁力是由温敏磁环的控温特性决定的。

固态继电器是一个四端器件，其中两个端作为输入端，另外两个端作为输出端，中间用一个隔离器件实现输入和输出的电气隔离。