在连续生产行业里，设备自动化程度高，并不代表操作人员不需要频繁调整参数。水泥、化工、冶金等生产过程具有明显的连续性，一个环节出现变化，往往会通过温度、压力、流量和物料状态影响后面的工序，因此现场长期存在一个实际问题：PLC和DCS已经能够自动执行控制指令，但很多关键设定值仍然依赖经验丰富的操作人员不断判断和修改。近期，日本北海道室兰一家水泥工厂公布了先进过程控制系统投入运行后的实际数据，这种长期依靠人工经验维持稳定的控制方式正在发生变化。日本制铁高炉水泥公司室兰工厂采用ABB的Expert Optimizer后，对分解炉、回转窑和冷却机等主要烧成环节进行统一优化控制，单位热耗下降2.2%，游离石灰这一重要质量指标下降约10%，首阶段投运后自动运行比例超过90%，操作人员需要进行的手动操作则减少了约80%。
水泥烧成并不是简单把炉温控制在一个固定数值就能稳定生产。进入窑系统的原料成分、喂料量、燃料状态、空气量以及设备运行情况都会不断变化，窑内反应本身还存在较长的时间滞后。操作人员现在改变一个参数，真正反映到后续温度或者产品质量上可能已经过去一段时间，如果调整幅度过大，就可能引起新的波动。传统控制系统通常能够维持单个回路的基本稳定，例如控制风机转速、燃料流量或者某个温度值，但真正让整个烧成系统处于较好的运行区间，需要同时判断多个变量之间的关系。这也是水泥窑长期比较依赖熟练操作人员的重要原因。先进过程控制的作用并不是替代底层DCS，而是在原有控制系统之上根据工艺模型不断修正设定值，让多个控制回路按照同一个生产目标协调运行。
从室兰工厂公布的数据看，自动控制比例超过90%以后，最大的变化并不只是少按了多少按钮，而是生产过程的调整更加连续。人工操作通常是在参数已经出现明显偏差后进行干预，不同班组、不同操作人员的处理方法也可能有所区别。模型预测控制则会持续读取温度、压力、排气成分以及设备运行状态，根据当前数据判断后续变化趋势，再调整相关设备设定值。即使在预热器清理等非正常稳定工况下，系统仍能够维持过程控制。这种方式对于水泥窑、锅炉、炉窑和其他具有明显滞后性的设备尤其重要，因为一次过度调整产生的影响可能持续较长时间，频繁人工修正反而容易使生产过程出现更大波动。
这类过程控制升级最终仍然建立在大量基础工控设备之上。系统要判断窑内状态，首先必须得到可靠的温度、压力、流量、氧含量以及其他过程数据；控制系统计算新的运行条件以后，还需要通过变频器、阀门执行机构、风机和燃烧设备完成实际调整。因此，先进控制软件能否发挥作用，很大程度上取决于现场仪表是否准确、执行机构动作是否稳定以及信号传输是否可靠。如果某个温度测点长期漂移，或者流量信号存在明显误差，上层控制模型得到的输入本身就不正确，最终计算出的调整量也很难保证可靠。对于已经运行多年的老工厂而言，增加先进控制之前往往还需要重新检查传感器、分析仪表、变频设备、执行机构以及DCS中的基础控制回路，这也是过程自动化改造与单纯安装软件最大的区别。
工业连接和现场布线同样属于容易被忽略的一环。连续生产设备大量运行在高温、粉尘和振动环境中，温度传感器、压力变送器、分析仪表和现场执行机构通常分布在很大的生产区域。如果端子、连接器或者信号线长期受环境影响出现接触不良，控制系统就可能获得间歇性异常数据。普通生产情况下，一次短暂信号波动可能只产生报警；当上层系统开始根据这些数据自动调整燃料、空气量或者设备速度时，信号质量的重要性会进一步提高。因此，自动化程度越高，并不意味着现场基础元件的重要性下降，反而会要求测量、连接、通信和执行环节更加稳定。
室兰工厂此次公布的单位热耗下降2.2%看起来并不是一个特别夸张的数字，但放在大型连续生产装置中，其意义与普通设备节省少量电力并不相同。该工厂水泥年产能力约160万吨，烧成过程又属于水泥生产中能源消耗较集中的环节，因此即使单位产品热耗下降几个百分点，累积到全年生产量后仍具有实际价值。与此同时，游离石灰下降约10%说明控制改善并没有以牺牲产品质量为代价。对连续生产企业来说，这一点非常重要，因为单纯降低燃料投入并不困难，真正困难的是在降低能耗的同时仍然保持窑况和产品指标稳定。ABB此前在日本其他水泥工厂的项目中也曾公布类似结果，说明先进过程控制已经不再停留在小规模试验阶段，而是在实际大型生产线中逐步形成可重复的应用方式。
对于工控市场而言，这类项目带来的变化不会集中在某一款控制器上。连续生产企业提高自动运行比例以后，对DCS、PLC、过程仪表、分析仪、变频器、执行机构、工业通信以及现场连接部件都会提出更高要求，老旧生产线还可能同步更新部分测量和控制设备。过去工厂自动化改造常常以“增加一个控制柜”或者“更换一套PLC”为主要内容，现在越来越多项目开始围绕整个生产过程的稳定性来做调整。控制系统不仅需要知道设备有没有运行，还需要持续判断运行状态是否处于合理区间，并在工艺条件发生变化时自动进行小幅、连续的修正。
从室兰工厂目前公布的运行结果来看，连续流程行业自动化发展的方向已经比较清楚：生产线不会因为采用更先进的控制方法就减少现场仪表和基础工控设备，相反，控制层越依赖实时数据，底层测量和执行设备的重要性越高。温度、压力、流量、变频驱动、执行机构以及工业连接这些看起来十分传统的产品，仍然构成自动控制能够稳定工作的基础。真正发生变化的是，这些设备采集和执行的信息不再只供操作人员查看，而是在更大范围内直接参与整个生产过程的连续调节。