在过去的30年里，我们从硬连线继电器一路走到了模拟控制器，计算机的进化和变化早已超越了70年代可以想象的境界。

在20世纪70年代，微处理器又慢又贵，而且容易出故障，内存甚至更贵。Bedford Associates的Richard Morley和Allen-Bradley的Otto Struger面临的挑战是如何在汽车行业引入一种称为可编程逻辑控制器(PLC)的设备，以试图消除与重新设计和重新连接硬连线继电器逻辑相关的成本。由于汽车工业在引入PLC时节省了惊人的成本，这种设备变得非常流行。

30年前，办公室里的计算工作全部由微型计算机和主机系统完成。大多数计算机都是独立的，但有些人已经开始尝试将几台计算机组成一个网络来执行简单的文字处理或电子表格。每套开发软件的许可费都在1万美元以上，内存和存储设备极其昂贵，数量非常稀缺。之后，苹果、IBM等多家厂商开发出简单廉价的“个人电脑”。到20世纪90年代末，PC已经成为全世界商业和制造业计算的标准设备。

随着个人电脑的价格越来越便宜，内存和处理器的容量越来越强，可靠性变得越来越重要。到2000年初，这些研究已经发展成为一种可编程自动化控制器，称为PAC(可编程自动化控制器)。ARC顾问集团的克雷格·雷斯尼克(Craig Resnick)是这个术语的创造者，即以个人计算机架构的梯形逻辑可编程逻辑代替PLC。他在2002年写道，PAC包括:逻辑、运动和过程控制功能可以在单一平台上执行，只有单一的开发工具、单一的数据库和相同的标签才能满足不同的应用需求。它还可以提供跨机器或跨进程单元的软件工具。有了一个开放和模块化的体系结构，不同制造商的系统可以通过采用标准的网络接口和编程语言相互交换数据。

与传统的老式PLC设计相比，PAC具有以下优点:可以与通用网络连接，提供与无线网络和工业网络(现场总线)的连接；支持多种通信协议；一个CPU计算效率高；使用商用操作系统，如DOS、Linux、Windows CE等。提供巨大的内存和数据存储空间；SCADA/HMI；其可以由单个平台同时控制；提供更高性能的控制算法；能处理大量数据；开发定制的控制函数库；可以执行复杂的过程控制模拟。事实上，在过去或现在，PAC可以用于使用硬连线继电器、模拟控制器或PLC的各种应用。当然，也有一些例外，比如要求快速运动的控制装置，或者安全装置系统(SIS)。

PAC的诞生是“嵌入式计算”普及的结果，这意味着几乎每个设备都有内置处理器。事实上，PAC是一种专门为工业自动化应用而设计的嵌入式控制器。

因此，随着嵌入式计算市场的不断增长，不仅带动了PAC市场的蓬勃发展，而且嵌入式计算的最新技术也可以应用到PAC嵌入式控制器中。选择PAC在操作和使用上与选择PLC或台式PC非常相似。首先，你必须选择硬件和操作系统，然后你需要选择匹配的外设。最后，选择要由PAC执行的应用程序。PAC相对于PLC最大的优势在于，大部分程序员都精通使用这些高级语言编写程序，相对较少的人知道如何使用梯形图。因此，通过使用Windows操作系统的PAC，用户和机械制造商可以从庞大的程序代码数据库中受益。

PAC内置DOS或Windows操作系统，或者提供Linux OS。虽然DOS已经不流行了，但是它还是有一些其他操作系统不具备的优势。首先，DOS不需要像Windows和Linux那样频繁更新，所以DOS PAC编写的程序代码不会因为更新和补丁而过时或潜在损坏。当然，DOS也更具成本效益，允许最终用户或机械制造商以更低的功率要求和更低的散热要求运行。使用DOS PAC更容易实现无风扇PAC操作。

另一方面，Windows CE的PAC可以在应用程序、外围设备和网络通信中充分发挥Windows的大部分功能。Windows操作系统允许用户将触摸屏或平板显示器连接到控制器的VGA接口。事实上，PAC通常内置在一个复合单元中，将显示器和控制器集成在同一个盒子中。

将用户面板软件安装到控制器中，可以用更便宜的平板代替触摸板。使用Windows CE作为PAC的操作系统，还可以使用一些DOS做不到的特殊模块，比如通过以太网和USB连接。

有了硬件，下一步就是软件。PAC系统有三种软件类型，第一种是操作系统，如前所述；接下来是编程软件；最后是可以在PAC上执行的应用软件程序。

大多数熟悉PLC的人都习惯于梯形图或IEC61131-3编程语言之一。而大多数熟悉个人电脑的人都习惯用更高级的编程语言编辑程序，比如Visual Basic、C++、Visual C等。PAC可兼容梯形图、结构化文本或FBD的PLC中央编程语言，并可立即用作SCADA系统中的“远程终端单元”(RTU)，甚至可执行HMI系统，并可用作分布式网络控制系统中的点对点节点。

PAC设计采用嵌入式Windows CE系统，结合工业以太网交换机，可以轻松集成到标准以太网中。