风能是人类最早开发的自然能源之一。早在约公元前2000年，古代文明已在河谷与海岸线上利用风帆和风磨进行航行与碾磨。中世纪时期，西欧地区出现了用于排灌的水平轴风车，我国的古代文献也记载了距今约1800年前的风力提水装置，显示出对风能的早期实践已经相当成熟。

 理论上把风能转化为电能的探索已有两个多世纪的历史。19世纪末，北欧的发明家研制出第一台可发电的风力装置，随后不久，数百座小型风电站相继投入使用。30年代，利用航空工业的旋翼技术，多个地区的科研团队成功开发出适用于海岛和偏远山村的微型风电机组，这些装置以其结构简单、适配性强迅速得到推广。

 大规模风电的雏形出现在20世纪70年代。1978年，美国西部的一个小镇安装了一台功率约200 kW、叶片直径38 米的风力发电机，足以满足约60户家庭的日常用电需求。同年，在北欧的海岸线上，一座高度57 米、功率约2000 kW的风电装置投入运行，约四分之三的电量并网，剩余部分用于附近的学校供电。随后，另一座叶片直径60 米、相当于十层楼高度的巨型风车在美国的山地地区竣工，尽管当地年均风速仅约29 km/h，但即便只在一年中运转一半时间，也能满足周边多个县份1%~2%的电力需求。

 进入21世纪，全球范围内的科研机构和企业加大了对商业化风电技术的投入。过去二十年里，风能利用系数从原来的约50%提升至接近98%，整体可利用率提升逾40%。计算机技术的引入实现了风机的自诊断、智能安全保护以及单机独立控制、多机协同与远程监控，使得风电场能够实现无人值守运行。现代风机的关键部件均由行业内领先的专业企业生产，整机设计寿命可达二十年，只需定期维护即可保持高效运转。目前，百千瓦级的风电机组已实现商品化批量生产，兆瓦级的大型机组也正进入小批量交付阶段。

 作为清洁可再生能源，风能开发受到全球广泛关注。已有四十余个地区开展了大型风电项目，装机容量年增长率显著高于其他能源。截止到2006年初，全球累计装机容量已超过5.8万兆瓦，年新增装机容量约1.1万兆瓦，风电发电量约占全球电力消费的1%，在部分地区甚至超过20%。随着技术的持续突破和成本的进一步下降，风能有望在未来成为电力结构中的重要支柱，为实现低碳能源转型提供坚实支撑。