美国Heaven Hill新建蒸馏厂的自动化系统近日公布更多项目细节。新厂采用Rockwell Automation PlantPAx分布式控制系统，由Opus Integration参与项目实施，用于连接生产过程中的控制设备、现场仪表以及相关运行环节。
对于一家新建食品饮料工厂来说，控制系统在项目早期确定，意义并不只是选择了哪一个自动化品牌。蒸馏生产涉及原料处理、发酵、输送、储存以及多阶段温度和流量控制，现场分布着大量泵、阀门、变频设备和测量仪表。如果这些设备分别采用独立的控制方式，工厂投产后很容易形成多个操作界面和相互独立的数据系统。
Heaven Hill此次选择在新厂建设阶段建立统一控制平台，更接近目前大型流程型食品工厂的建设方式。生产设备可以由不同厂家提供，但进入工厂后，需要按照统一的控制架构连接。操作人员看到的不再是某一台机器本身，而是整条生产过程中的物料状态、设备运行和报警变化。
这种变化也正在影响食品机械设备厂。
过去设备厂交付一套泵组、输送设备或者生产单元，只要设备能够独立启动和运行，项目基本就完成了。现在大型工厂越来越要求设备能够直接接入厂级控制系统，设备提供哪些运行数据、采用什么通信方式、报警信息怎样上传，都需要在设计阶段确定。
对于自动化采购来说，项目的重点也因此从单个控制器逐渐转向整套系统的兼容性。
PlantPAx属于过程控制平台，而食品饮料行业过去大量设备使用的是PLC单机控制。如今两种应用方式之间的界线正在变得没有那么明显。酒类生产、乳制品、饮料、食品配料以及其他需要连续或批次控制的工厂，既有大量机械设备，也有温度、压力、流量和液位等过程参数需要长期监测。工厂规模扩大以后，仅靠一台台设备分别控制，管理难度会明显增加。
统一控制之后，现场基础元件的重要性反而更加突出。
控制系统能够显示什么信息，最终取决于现场能够提供什么数据。温度传感器、压力变送器、流量计、液位仪表承担生产参数采集，变频器控制泵和输送设备运行，远程I/O负责分散信号接入，工业交换机则承担不同设备之间的数据连接。任何一个关键测点出现异常，都可能影响上层控制系统的判断。
因此，这类新建项目虽然以PlantPAx控制系统为核心，但真正形成采购需求的产品远不止DCS本身。控制柜、电源、继电器、端子、工业通信产品以及大量现场仪表，都会随着新工厂建设进入配套阶段。
对于工厂维护部门来说，从建设阶段统一平台，也可以减少几年之后系统越来越杂的问题。
很多老厂最常见的情况，是不同年份增加的设备使用不同控制器、不同通信方式和不同操作软件。生产线扩建几次之后，维修人员需要同时掌握多套系统，程序备份和备件型号也越来越复杂。新工厂如果从一开始确定统一架构，后续增加设备时可以继续按照原有控制方式扩展，维护体系更容易保持一致。
不过，控制系统越集中，对核心设备可靠性的要求也越高。控制器、电源、网络设备以及关键I/O一旦出现故障，影响范围可能不再局限于一台机器。项目建设阶段除了考虑正常运行，还必须同时考虑程序备份、网络冗余、关键模块备件以及后期检修方式。
食品饮料工厂近年的自动化投入正在出现一个明显变化：企业不再只关注某台设备能够提高多少速度，而是开始关注整座工厂能否保持连续、统一和方便扩展。
Heaven Hill新蒸馏厂采用PlantPAx，正是这一变化中的一个实际案例。对设备制造商而言，今后的设备需要更容易接入整厂控制；对采购部门而言，控制器、仪表、通信和维护服务之间的关系会更加紧密；而对终端工厂来说，在新建阶段把控制系统统一起来，往往比投产几年后再解决不同设备之间的兼容问题更加主动。
大型食品饮料项目的自动化竞争，也正在从一台设备、一套PLC，逐渐转向整座工厂控制体系的长期稳定运行。